Turvallisuustutkintalaissa (525/2011) esitetään periaatteet, joiden mukaan Onnettomuustutkintakeskus ottaa tutkittavakseen erilaisia onnettomuuksia. Lisäksi tarkentavia määritelmiä on eri liikennelajeja koskevissa kansainvälisissä sopimuksissa, Euroopan yhteisön direktiiveissä ja yhteistoimintasopimuksissa koti- ja ulkomaisten tahojen kanssa.

Onnettomuustutkintakeskus tutkii tai esittää tutkittaviksi seuraavat onnettomuudet ja vaaratilanteet

1. Suuronnettomuudet

Suuronnettomuuksina tutkitaan kaikki sellaiset onnettomuudet, jossa useita ihmisiä kuolee tai loukkaantuu vakavasti, tai josta aiheutuu huomattavia ympäristövahinkoja tai huomattavia aineellisia vahinkoja tahi muuten vakavia seurauksia.

2. Suuronnettomuuksien vaaratilanteet

Sellaiset tapahtumat, joista olisi voinut aiheutua suuronnettomuus tai joista tutkinnan avulla voidaan arvioida saatavan merkittävää tietoa yleisen turvallisuuden lisäämiseksi ja onnettomuuksien ehkäisemiseksi.

3. Ilmailuonnettomuudet ja vaaratilanteet
4. Raideliikenneonnettomuudet ja vaaratilanteet
5. Vesiliikenneonnettomuudet ja vaaratilanteet
6. Muut onnettomuudet

Tutkintatarpeen arviointi

Onnettomuuden tai vaaratilanteen tutkintatarvetta arvioitaessa otetaan aina huomioon seuraavat näkökohdat:

• tapahtuman vakavuus
• tapahtuman uusiutumisen todennäköisyys 
• aiheuttiko tapahtuma vaaraa usealle ihmiselle samanaikaisesti
• voidaanko tutkinnan arvioida tuottavan laajempaa ja merkittävää turvallisuustietoa yleisen turvallisuuden lisäämiseksi ja onnettomuuksien ehkäisemiseksi.

Yleensä onnettomuustutkintakeskus ei tutki tahallisesti tai rikoksella aiheutettua tapahtumaa tai tekoa. Joitain tällaisia tapauksia on tutkittu, kun on arvioitu, että tutkinnalla voidaan merkittävästi vaikuttaa yleiseen turvallisuuteen.

Turvallisuusselvitykset

Usein toistuvista ja samantyyppisistä tapauksista voidaan tehdä erillinen turvallisuusselvitys, jossa on tiivistelmä tutkituista tapauksista ja niiden yhteydessä havaituista turvallisuuspuutteista. Turvallisuusselvityksessä tarkastellaan laajasti tapauksiin liittyviä ja niiden aihepiirissä esiintyviä turvallisuuspuutteita.